Als ‘Head of Fairs’ is de jonge Brit Will Korner een belangrijke speler op TEFAF. Met zijn team draagt hij zorg voor de zo geroemde kwaliteit van de kunstbeurs. Stilzitten is er niet bij. ‘We willen niet alleen de kwaliteit behouden, maar ook blijven vernieuwen.’
Hij is het schoolvoorbeeld van een schaap met vijf poten en een spin in het web. Will Korner kent vrijwel iedere galeriehouder op TEFAF, en andersom. De in Amsterdam woonachtige Brit is relatief jong – hij is 34 – maar toch al vier jaar ‘Head of Fairs’ van de meest prestigieuze kunstbeurs ter wereld. Korner, die is opgeleid als archeoloog, kan zich nog goed herinneren dat hij voor het eerst de beurs in Maastricht bezocht. Het was de editie van 2015, hij had al heel wat gerenommeerde beurzen gezien – Art Basel (Basel, Miami, Hong Kong), Brafa, Frieze om er slechts enkele te noemen – maar bij die eerste kennismaking met TEFAF wist hij meteen: hier wil ik werken. Korner vertelt het met een lach, hij is een enthousiaste spraakwaterval die graag over zijn werk praat. Zijn functie omvat ‘een combinatie van rollen’, waaronder de algehele strategie, de uitvoering en het onderhouden van relaties met exposanten. Daarbij werkt hij samen met Manon van den Beuken, al vele jaren directeur van TEFAF Maastricht, en Leanne Jagtiani, directeur van TEFAF New York. ‘Tijdens de beurs praat ik met handelaren over hun bedrijf, met nieuwe klanten, maar soms sta ik ook gewoon een ladder vast te houden om iets op te hangen’, zegt hij. ‘We werken met een vrij klein, hecht team en we doen het echt met zijn allen. Dat vind ik juist zo mooi aan TEFAF.’
Hoeksteen
Een essentieel onderdeel van zijn werk is de selectie van de handelaren en galeries. ‘Daar steken wij veel tijd en aandacht in. De selectiecommissie is de hoeksteen van elke beurs. Als je morgen een beurs zou beginnen, is het het allerbelangrijkste dat je een fantastische selectiecommissie hebt. De organisatie en logistiek zijn altijd wel te regelen. In het geval van TEFAF omdat ze in de bekwame handen zijn van een team dat al vele jaren samenwerkt – sommigen werken al meer dan dertig jaar voor de organisatie.’
In de bijna veertig jaar dat de kunstbeurs wordt georganiseerd, is TEFAF uitgegroeid tot een sterk merk, met een enorme aantrekkingskracht voor galeries en handelaren. Eenmaal aan boord is het voor hen geen vanzelfsprekendheid om het jaar daarop weer deel te nemen. ‘Voor elke editie is er een nieuwe selectie. We beoordelen elk jaar honderden aanvragen. Het gaat er niet alleen om wie ze zijn, want als je het hoogste niveau wilt behouden, moet je vooral ook kijken welke objecten ze aanbieden’, legt Korner uit. ‘En daarnaast zijn we zelf ook proactief. We benaderen galeries die zich sterk hebben ontwikkeld na bijvoorbeeld een eerdere afwijzing. We willen niet alleen de kwaliteit behouden, maar ook blijven vernieuwen.’ Dit jaar zijn er 276 handelaren en galeries uit 24 landen. Er zijn 26 nieuwe deelnemers, waaronder GRIMM (met vestigingen in Amsterdam, Londen en New York), Gallery Sofie Van de Velde uit Antwerpen en Proyectos Monclova Gallery uit Mexico. ‘En waar ik ook naar uitkijk is de stand van Galleria Rossella Colombari, de belangrijkste galerie voor Italiaans design uit de twintigste eeuw.’
Vetting
Om de hoge kwaliteit te waarborgen worden alle 15.000 (!) objecten bekeken, onderzocht en gekeurd. Korner: ‘Meer dan tweehonderd onafhankelijke experts van over de hele wereld kijken naar zaken als authenticiteit en conditie. Ik denk dat mensen weleens onderschatten wat zij eigenlijk doen. Zij analyseren en overleggen en discussiëren met elkaar. Iedereen die in de kunstmarkt werkt, weet dat dingen niet statisch zijn. Er kan altijd nieuwe informatie opduiken. Het is heel belangrijk dat wij een platform bieden zodat die discussie kan plaatsvinden. Het is een intensief proces van twee dagen.’ Daarnaast wordt elk afzonderlijk object ook nog gecheckt door het Art Loss Register.
‘En dan hebben we ook nog een wetenschappelijk onderzoeksteam voor aanvullende analyses. Als laatste controlelaag – dat weten niet veel mensen, maar we zijn er tegenwoordig transparanter over – wordt de herkomst van de objecten beoordeeld door vertegenwoordigers van de Nederlandse Erfgoedinspectie. We doen er dus alles aan om het risico te minimaliseren dat objecten met een problematisch verleden worden gepresenteerd.’
Al deze controles maken dat bezoekers met een gerust hart een aankoop kunnen doen. Voor Korner zit er nog een persoonlijk haakje bij: hij heeft acht jaar gewerkt bij het Art Loss Register en hij is momenteel ook nog verbonden aan een goed doel dat musea in oorlogsgebieden ondersteunt. Authenticiteit, herkomst en ethische codes gaan hem zeer aan het hart.
Fotografie
Samen met zijn team zoekt Korner naar nieuwe initiatieven om de beurs nog beter te maken. ‘Die voortdurende zoektocht naar verbetering geeft mij energie, maar houdt me soms ook wakker’, zegt hij eerlijk. Dit jaar is er bijzondere aandacht voor fotografie. ‘Fotografie was tot nu toe een onderbelicht medium. We zagen daar ruimte voor en daarom zetten we nu positieve stappen om dat gebied te laten groeien. Ik kijk daar enorm naar uit!’
Hij is nu alweer maanden bezig met de editie van 2027, maar eerst volle focus op maart.
Voor Korner is geen dag hetzelfde, lacht hij: ‘Never a dull moment.’
Van 14 tot en met 19 maart strijkt TEFAF neer in Maastricht met de toonaangevende beurs voor antiek, beeldende kunst en design.
